作者：郑雅文
去年在波士顿市所召开的小儿科医学年会中，低浓度铅污染对幼儿及青少年的健康危害－尤其是智能发展方面－又成了媒体及一般大众关心的议题。美联社所发出的新闻，大幅报导年会中发表的几个研究，包括一个针对全美近五千名学童所做的调查，辛辛那提儿童医院的研究人员指出，即使在血铅浓度小于每100毫升2.5毫克(μg/dl)的低剂量暴露环境中，学童的血中铅浓度仍与学习认知功能呈明颢的负相关。另一个研究则发现，有行为倾差问题的青少年，其骨中铅浓度明显高于对照组。而无独有偶，最近高雄医学大学职业病科与高雄市卫生局共同进行的调查发现，血中铅浓度越高的国小学童，在班上成绩名次越后面，在此调查中，高雄市学童的血中铅平均值为5.5μg/dl，而此研究结果与辛辛那提的研究相似，发现铅毒的危害似乎特别会影响学童的语文读写能力、及记忆性学科的表现。
在美国、澳洲、及欧洲等地，儿童铅中毒是近三十年来极受到重视的公共卫生议题，然而此问题的发现却早在百年之前。第一个疑似铅中毒的儿童个案于1890年由澳洲的小儿科医师Turner所报告，当初令人困惑的是，为什么没有职业暴露的幼儿会有严重的铅中毒现象？经过十多年的调查，Gibson医师在1904年明确的指出，窗台及室内墙壁剥落的油漆屑为主要的污染来源，而幼儿把沾着泥土灰尘的手指放入嘴中吮食，则是暴露的主要途径。借着因果关系的确立及诊断技术的进步，诊断为铅中毒的儿童个案越来越多。在一群小儿科医师的强力推动下，澳洲政府于1922年立法，限制含铅油漆的使用，而其他国家（如法国、英国、瑞典等）也在二十世纪前期相继立法，限制含铅油漆制造及使用。然而在美国，含铅量极高的油漆却仍被大量贩售，一直到1970年初期才开始受到联邦政府的立法管制。而更严重的是，美国的石油公司从1923年开始在汽油中加入四乙基铅作为引擎的防震剂，从此，大量的铅尘随着车辆废气释入大气，沉积在市区的土壤中，带来至今仍无法解决的全球性环境问题。
早在1920年代，医学界人士对铅的神经毒性即有警觉。在含铅汽油上市的翌年（即1924年），位于纽约附近的汽油厂内，就曾发生集体铅中毒事件，一夕间夺走五条人命，并造成三十几名工人严重中毒，纽约时报大幅报导此事件而引起大众的关切。1925年美国国会召开一连串的公听会，延请专家学者讨论汽油加铅可能带来的公害问题，及取代铅的替代方案，在这期间含铅汽油曾被全面禁产。二十世纪前期正值美国迈入高度工业化之时，这场辩论很快就造成火药味十足的对立，反对者强调大量使用铅可能带来的威胁，要求企业界正视公共卫生问题，而以石化业及汽车工业为首的业界人士则宣称，含铅汽油是多年研究下的产品，少量的铅不足为害，而石油与汽车工业关乎美国经济的持续发展云云（许多论点像极了台湾今天对核电政策的辩论）。在历经长达一年的激辩后，由于反对者无法提出有力的证据来证实含铅汽油的慢性毒害，美国国会最后裁定含铅汽油的合法性。
一直到1966年美国才开始进行儿童血中铅的社区筛检，自1970年代中期环保署才开始管制汽油中的铅含量，当时美国国人的平均血铅浓度高达16μg/dl，而幼童血铅浓度高于40μg/dl才叫暴露偏高。至1980年代末期美国政府终于全面禁止使用含铅汽油，到1990年时美国平均血铅浓度降至2μg/dl左右，显示含铅汽油确为重要的污染源。
台湾自1980年代也开始淘汰含铅汽油，但早期从汽车废气中排放出来的铅尘，却仍存在于环境中，对喜欢玩土或在地上爬行的幼儿尤其是个潜在的威胁。美国环保署曾花费大笔资金，想要将市区中铅含量过高的表土移除，后来发现花费实在太大而作罢。台湾过去几个调查曾发现，废弃的铅蓄电池工厂附近的幼稚园学童血铅偏高，显示除了汽油外，工厂长年排放的废气可能也严重污染附近社区。另外，部份中药及玩具表面的漆，也曾发现含有高浓度的铅。
近年来的研究除了不断发现低浓度铅暴露对身体所造成的多种危害外（包括高血压、生殖系统问题、智能发展障碍等），也发现骨中铅是个潜在的重要危害。由于铅一旦进入人体后，90%以上会堆蓄在骨骼系统中，半衰期可常达十至二十年以上。当骨骼代谢发生变化时﹐如怀孕、哺乳、或老化所伴随的骨质流失，骨中的铅将释放出来，成为来自身体内部的污染源。